Na een gezegende vlucht van Istanbul naar Riyadh, waarbij wij rond 3.30 uur aankwamen in het hotel, hebben we vandaag een fantastische dag in en buiten Riyadh gehad. Eerst het historisch belangrijke Masmak fort bezocht en aansluitend het interessante nationaal museum. Qua architectuur heeft Riyadh ook mooie gebouwen, zoals de Skybridge tussen de Kingdom Towers. De middag hebben we afgesloten bij de 'Edge of the world'.

Vandaag zijn we naar Buraydah gereisd. De stad en omgeving van de dadels. Hier staan miljoenen dadelpalmen en wel 40 soorten. Onderweg maakten we een tussenstop in Ushaiger. Dit is een meer dan 1000 jaar oud lemen dorp. Het opvallende tot nu toe is dat je nergens toeristen ziet en overal met open armen wordt ontvangen.

Om 6.30 zijn we vertrokken naar de grootste kamelenmarkt van de wereld. Dit was erg indrukwekkend. Hierna zijn wij verder gereisd naar de petrogliefen van Jubbah. Deze zijn duizenden jaren geleden in de rotsen gemaakt. Dit is onderdeel van de werelderfgoedlijst van de Unesco. Onderweg hadden we flinke buien. Toch gek om mee te maken in de woestijn. De dag is afgesloten met een bezoek aan het Arif fort in Ha’il.

Vandaag maken we een lange rit naar Sakaka, gelegen in het noorden van Saoedi-Arabië. Na 400 km kwamen we aan bij een meertje Doumat al Jandal. Na een picknick bezochten we het Arib fort en de Omar moskee. Het fort is gebouwd op de fundamenten van een gebouw uit de tijd van de Nabateeërs (begin van onze jaartelling). De moskee is de oudste van Saoedi-Arabië en is in opdracht van de 2e khalief genaamd Omar gebouwd. Prachtig! In Sakaka hebben we verder het Qasr Zabal fort en een oude bron uit de 1e eeuw bezocht. En wat is het bijzonder om te zien wat regen in de woestijn doet: heel veel bloemetjes. Overigens heb ik nog nooit zoveel politiewagens gezien vandaag. Om de 300 meter stond er een wagen langs de kant van de weg gedurende 50 kilometer. Waarom, omdat de minister van binnenlandse zaken naar Sakaka reisde. Toen wij aankwamen in ons hotel was iedereen erg nerveus, omdat de minister ook naar ons hotel moest. Laten wij hem hier nu ook nog eens tegenkomen in de lobby!

Wij hebben een lange reisdag vandaag. 460 km is het van Sakaka naar onze bestemming Tabuk. Wij rijden richting de Rode Zee. Eerst hebben wij nog een bezoek gebracht aan Rajajil. Dit is de Stonehenge van Saoedi-Arabië. Deze pilaren zijn 6000 tot 6500 jaar oud. Er wordt verteld dat de pilaren dienden als aanbidding van de zon. Uit geologisch onderzoek blijkt dat de stenen niet afkomstig zijn uit dit gebied. Rajajil pilaren 2,5 meter in de grond. Ook weer genieten vandaag van de diverse woestijnlandschappen. In Tabuk konden we de Hedjaz treinstation en het museum nog zien. Vervolgens lekker door de souq gewandeld. Bij de souq ligt ook het fort.

Met landcruisers bezoeken wij vandaag Wadi Hizma, Wadi Bajdah en Dham. Dit is het verlengde deel van het alom bekende Wadi Rum in Jordanië. Fantastische kleurige rotsformaties en kloven. De foto’s spreken voor zich. Van 8 uur in de ochtend tot 18.30 uur zijn wij hier geweest. Onderdeel van de trip was ook een bezoek aan de berg ‘van het gouden kalf’ uit de Bijbel en de berg waar Mozes naar boven is gegaan.

Vandaag zijn we naar Al Ula gereisd. Dit gaat een highlight van de reis worden. Onderweg stoppen we in Tayma, een belangrijke plaats waar o.a. de profeet Mohammed is geweest. Leuke markt was hier. De rots van de olifant bezochten we in Al Ula. Fantastische plek. Bijzonder dat de natuur dit kan vormen. Zo ook de King Kong rots. In de avond kwamen we aan bij ons tentenkamp, dat we geheel voor ons zelf hebben gedurende drie nachten. De stilte de sterren, ontzettend mooi.

In de ochtend hebben we een heerlijke wandeling door de oase gemaakt waar het oude dorp Al Ula gelegen was. Op blote voeten klommen mannen in de palmbomen om deze te snoeien en zaden te winnen. Na een picknick hebben we Dadan bezocht. Oude stad met rotsgraven en veel duizenden jaren oude teksten in de rotsen. Er staan zoveel teksten, waardoor het de bibliotheek wordt genoemd. Aan het einde van de middag konden wij het Maraya gebouw bezoeken. Een uniek modern gebouw met 9740 spiegels. Het gebouw in de wereld met de meeste spiegels. In het gebouw was een tentoonstelling van Andy Warhole. Bijzonder om dit in Saoedi-Arabië te mogen bezoeken.

Vandaag bezoeken we een hoogtepunt van de reis. Hegra, de tweede stad van het rijk der Nabateeers uit de klassieke oudheid (meer dan 2000 jaar oud). Petra in Jordanië was de hoofdstad van dit rijk. De rotstempels in Al Ula worden nog niet druk bezocht door toeristen. Voor mij was dit een unieke plaats, echt genieten. Dit is ook de plaats met de eerste vermelding binnen Saoedi-Arabië op de Werelderfgoedlijst van de Unesco. Hier komen we voor het eerst, tijdens deze reis, andere toeristen tegen. Over een aantal jaren zal het toerisme hier fors zijn toegenomen. Het vliegveld in Al Ula wordt bijvoorbeeld uitgebreid tot een capaciteit van 400.000 bezoekers. Toevallig konden wij aan het eind van de middag nog een graantje meepikken van een festival in de stad.

Vandaag zijn we verder gereisd naar Medina. Onderweg naar Medina bekeken we nog de resten van de oude spoorlijn (hedjaz) tussen Damascus en Medina. Medina is na Mekka de tweede heilige stad in de islam. Mekka is verboden voor niet moslims, maar Medina mogen we in. Er zijn beperkingen, zo mogen wij niet binnen in de moskee van de Profeet. Mohammed ligt hier begraven en moslims uit de hele wereld komen hier voor een bedevaart naar Mekka en Medina. Wij mogen de moskee van buiten bekijken. Ongelofelijk hoe druk het is qua nationaliteiten. Ik heb met pelgrims uit Indonesië, Maleisië, Koerdistan en Kirgizië gesproken. Daarnaast groepen uit Tunesië en Oezbekistan gezien. Het was een unieke ervaring. De Hamza moskee in Medina was ook de moeite waard om te bezoeken. Hier heeft Mohammed vroeger een strijd gevoerd, waarbij meerdere strijders zijn omgekomen. Daarom wordt dit de moskee van de martelaren genoemd. De overledenen liggen hier begraven. Onze laatste visit was het oude (hedjaz) station in Medina.

We starten vandaag met een bezoek aan de moskee Al Qublatyn. Hier kreeg Mohammed het bevel kreeg om de richting van het gebed te wijzigen van Jeruzalem naar Mekka. Vervolgens gaan we naar de prachtige Khandaq moskee. Hier mogen wij ook naar binnen. Medina sluiten we af met een bezoek aan een grote dadelmarkt. Enorm veel pelgrims slaan een voorraadje in. We hebben nog een lange rit voor de boeg naar Taif. Onderweg maken we een picknick stop bij de Al Wahba krater. We hebben een prachtig uitzicht op de 250 meter diepe krater. Begin van de avond arriveren we in Taif. Ons hotel ligt dichtbij de souk, altijd leuk om doorheen te lopen en om een kijkje te nemen in de diverse winkeltjes.

In de ochtend doen we een tourtje door Taif. De stad staat bekend als de 'zomerstad' in Saoedi-Arabië. Het is gelegen op 1900 meter en een stuk koeler dan in de rest van het land. Daarnaast staat de stad bekend om de rozen en de honing. Wij bezoeken een rozenfabriekje, waar het proces van bloemen tot olie/parfum is te zien. Helaas is het weer niet zo goed, waardoor het viewpoint met zicht op Mekka en de Rode Zee letterlijk en figuurlijk in de mist opgaat. We bezoeken in Taif het Shareef museum. Het laat zien hoe er vroeger werd geleefd in deze stad en in Saoedi-Arabië. Vervolgens zijn we met een ruime boog om Mekka heen gereden (verboden voor niet moslims) en aan het einde van de middag in Jedda aangekomen. Ons hotel ligt op loopafstand van de Rode Zee en hier hebben wij uitzicht op de 259 meter hoge koning Fahd fontein.

Jeddah is het commerciële centrum van Saoedi-Arabië. Het is ook bekend als haven en als de poort van Mekka. Vroeger kwamen veel pelgrims via Jeddah, met de boot, het land binnen en vervolgden zij de reis naar Medina en Mekka. Doordat de Formule 1 dit weekend plaats gaat vinden in Jeddah is een deel van de stad afgesloten, maar er blijft voldoende over om te bezichtigen. Gelukkig zitten wij zelf met ons hotel dichtbij de Corniche (de weg langs de Rode Zee). Jeddah heeft een grote vismarkt. Alles verloopt hier zeer efficiënt. Er is bijvoorbeeld een aparte afdeling waar de vis wordt schoongemaakt en waar het wordt verkocht. Omdat we aan de zee zijn mag uiteraard een maaltijd in een visrestaurant niet ontbreken. Aan de Corniche staan een paar mooie moskeeën en daarnaast meerdere kunstvoorwerpen. De oude stad heeft een aantal prachtige huizen, met authentieke houten vensters. Veel huizen zijn onderdeel van een restauratieprogramma. Dit is ook wel nodig. Dit was de laatste dag in Saoedi-Arabië. Vannacht reizen wij via Istanbul terug naar huis.