Azoren verschillende eilanden

Zó verschillend kunnen de Azoren zijn

De Azoren worden vaak het Hawaï van Europa genoemd. Zodra je er aankomt begrijp je meteen waarom: groene vulkanische landschappen, dramatische kliffen, eindeloze uitzichten over de Atlantische Oceaan en wandelroutes leiden je naar de mooiste plekken. Toch verraste één ding onze collega Lies misschien nog wel het meest tijdens haar rondreis door de Azoren: elk eiland heeft zijn eigen karakter. Tijdens het eilandhoppen ontdekte zij vier heel verschillende gezichten van de Azoren.

Terceira en de verborgen wereld onder de grond

Onze reis begint op Terceira. Op het eerste gezicht lijkt het eiland vooral groen en rustig, met kleine dorpjes en glooiende landschappen, maar de echte verrassingen liggen hier onder de grond. Terceira staat bekend om zijn indrukwekkende vulkanische grotten. Een van de meest bijzondere plekken is Algar do Carvão. Via een trap dalen we langzaam af in een oude vulkanische schoorsteen. Het voelt alsof we het binnenste van de aarde betreden. Niet ver daarvandaan ligt nog een andere bijzondere plek: Gruta do Natal. Hier wandelen we door een tunnel die duizenden jaren geleden door stromende lava werd gevormd. Het lijkt alsof de vulkaan zelf een gangenstelsel heeft achtergelaten. Terceira laat zo een fascinerende kant van de Azoren zien: de wereld die vulkanen diep onder de grond hebben gecreëerd.

Pico en leven in de schaduw van een vulkaan

Wanneer we het eiland Pico naderen met een klein vliegtuigje, zien we hem al van ver: de imposante Mount Pico. Met zijn 2351 meter is dit de hoogste berg van Portugal en hij domineert werkelijk het hele eiland. Maar Pico verrast niet alleen met zijn vulkaan. Het eiland staat ook bekend om zijn unieke wijngaarden. Wie hier voor het eerst aankomt, kijkt even verbaasd rond: dit zijn geen klassieke wijngaarden zoals in Frankrijk of Italië. De wijnranken groeien laag tegen de grond, tussen zwarte vulkanische rotsen. Kleine muurtjes van lavasteen verdelen de velden in honderden kleine percelen. Ze beschermen de druiven tegen de sterke Atlantische wind en houden de warmte van de zon vast. Deze bijzondere wijncultuur staat zelfs op de lijst van UNESCO World Heritage. Het resultaat van al dat vakmanschap? Een unieke wijn die je hier natuurlijk ook kunt proeven, liefst met uitzicht op de vulkaan.

Faial en een landschap dat nog in ontwikkeling is

Op Faial voelt het alsof je een plek bezoekt waar de aarde nog volop in beweging is. In 1957 barstte hier de Capelinhos Volcano uit. De uitbarsting duurde maanden en maakte het eiland letterlijk enkele vierkante kilometers groter. Wanneer we er rondlopen lijkt het landschap bijna buitenaards. Asgrijze vlaktes, vulkanisch zand en donkere rotsen waar nog nauwelijks planten groeien. De natuur heeft hier duidelijk tijd nodig om opnieuw te beginnen. In het museum bij Capelinhos leren we hoe de uitbarsting het landschap volledig veranderde en zelfs huizen en akkers onder een dikke laag as bedolf. Even verderop zien we juist het tegenovergestelde: een enorme vulkaankrater die inmiddels volledig begroeid is met groen. Het contrast met het jonge vulkaanlandschap is groot en laat zien hoe snel de natuur op de Azoren terugkeert.

São Miguel en de kracht van vulkanische warmte

Onze reis eindigt op São Miguel, het grootste eiland van de Azoren. Hier lijkt de vulkaan nog altijd een rol te spelen in het dagelijks leven. In Furnas stijgt stoom op uit de grond en borrelt heet water naar de oppervlakte. In de natuurlijke warmwaterbronnen kun je heerlijk ontspannen. Maar de vulkanische warmte wordt hier ook gebruikt om te koken. In grote potten wordt het traditionele gerecht cozido langzaam gegaard in de hete grond. Wanneer we verder over het eiland rijden valt nog iets op: overal liggen groene weilanden vol koeien. Er zouden hier zelfs meer koeien dan inwoners zijn. De velden worden vaak afgebakend door lange rijen hortensia’s. Omdat koeien deze planten niet eten, vormen ze een perfecte natuurlijke omheining. In de zomer kleuren de hagen blauw en paars en krijgt het landschap een bijna sprookjesachtige uitstraling. São Miguel zit bovendien vol verrassingen. Zo bezoeken we een theeplantage (een van de weinige in Europa) en een ananasplantage waar de vruchten in serres groeien. En natuurlijk mogen de beroemde kratermeren niet ontbreken, zoals Sete Cidades. Vanaf de uitzichtpunten kijken we uit over water dat varieert van diepblauw tot smaragdgroen.

Vier eilanden, vier totaal verschillende Azoren

Eilandhoppen op de Azoren betekent voortdurend nieuwe landschappen ontdekken. Van ondergrondse lavatunnels tot vulkanische wijngaarden, van jonge vulkaanlandschappen tot warmwaterbronnen waar zelfs gekookt wordt. Dat maakt een rondreis door deze Portugese archipel zo bijzonder: elke vlucht brengt je naar een eiland met een compleet nieuw karakter.