Regeneratief toerisme - duurzaamheid voorbij

Begrijp het niet verkeerd, het behouden van gebieden waarin je reist is een heel mooi streven. Laat niets anders achter dan je voetafdruk, dat soort werk. Maar wat nou als je in plaats daarvan iets kunt doen dat de omgeving niet op hetzelfde niveau houdt, maar naar een hoger plan tilt in samenwerking met de lokale bevolking?

Dat is regeneratief toerisme. De essentie daarvan is dat de bestemming en de inwoners centraal staan. Het draait om de natuurlijke omgeving, lokale gebruiken en vooral ook hoe de inwoners hun cultuur zelf willen overbrengen naar de reizigers. Niet de wensen van de reiziger, maar de belangen van de locals en hun omgeving staan centraal bij deze vorm van reizen.

Een belangrijke factor om dit voor elkaar te krijgen is dat reisorganisaties activiteiten en verblijf ontwerpen in samenspraak met mensen, bedrijven en overheden uit die gemeenschap. Zo heeft het toerisme een breder effect: het kan onder andere de infrastructuur helpen verbeteren, scholing uitbreiden en een financieel steuntje geven. Door deze ontwikkelingen blijft de lokale cultuur behouden op de manier die past bij de locals, groeit de lokale economie en krijgt de werkgelegenheid een boost, waardoor jongeren een zekerder toekomst hebben in hun eigen omgeving en minder naar de stad zullen trekken.

Voor ons als reisorganisatie is deze manier van reizen organiseren niet per se moeilijk, maar er is wel een verandering van denken voor nodig. Of dat gaat lukken? Wij denken dat het zeker mogelijk is. Er zijn immers ook al grote veranderingen geweest tijdens de shift naar duurzaam toerisme. Het zou ook mogelijk moeten zijn om nu nog een stapje verder te gaan.

Bij Koning Aap en Shoestring realiseren we ons dat we nog een lange weg te gaan hebben op het gebied van regeneratief toerisme, maar we proberen hiervan wel elementen toe te passen op zo veel mogelijk van onze reizen. Wij kiezen bijvoorbeeld heel zorgvuldig met welke partners we willen samenwerken. Zijn zij verbonden met de lokale gemeenschappen binnen hun werkgebied? Ook bezoeken we graag bestemmingen waar het toerisme nog in de kinderschoenen staat, om zo een positieve impact te kunnen maken. We werken zo vaak mogelijk samen met accommodaties die gerund worden door locals, zodat de inkomsten die onze reizigers bieden, rechtstreeks in de lokale economie terecht komen.

Zo heeft onze partner Royal Mountain Travel in Nepal een netwerk van homestay-accommodaties opgezet waar vrouwen die anders geen zicht op werk zouden hebben gehad, een baan vinden om hun gezin te onderhouden. Visit Georgia, onze partner in Georgië, huurt alleen lokale chauffeurs in, in plaats van een chauffeur uit Tbilisi enkele weken lang met onze groep op pad te sturen. Deze mensen kennen de – vaak wat meer afgelegen – omgeving op hun duimpje en het geld dat zij verdienen, gaat rechtstreeks naar hun gezin en vanuit daar weer naar bedrijfjes in hun eigen dorp.

Omdat wij zien hoeveel positieve invloed dit heeft op een gemeenschap, vinden wij het heel belangrijk om tijdens onze reizen in homestays te verblijven en om de mogelijkheid aan te bieden om bij locals thuis te gaan eten. Zo’n homestay is vaak niet te vergelijken met een viersterrenhotel. De gemakken van thuis zijn soms ver te zoeken, maar je maakt op een unieke manier contact met de lokale bevolking en draagt direct bij aan het lokale welzijn: de eigenaars van de homestay verdienen een inkomen, dat zij weer kunnen uitgeven op de lokale markt om eten te kopen voor zichzelf en de gasten, waarna de boer van verderop die zijn waren verkoopt op de markt er ook weer van profiteert enzovoort.

Door dit goed uit te leggen aan onze reizigers, hopen wij te bereiken dat zij een unieke ervaring hebben en begrijpen waarom wij kiezen voor deze vorm van accommodatie, excursie of reis in het algemeen. Het allermooist is het natuurlijk als de reizigers bewust kiezen voor deze manier van reizen omdat ze zelf ook graag een positief effect willen hebben op de gebieden waar ze reizen! 

Want ook als reiziger heb je invloed op de manier waarop je je reis uitvoert. De traditionele toerist denkt vaak niet na over duurzaamheid of iets teruggeven aan de samenleving die hij bezoekt. Hij wil de wereld ontdekken, nieuwe plekken zien en andere culturen ervaren en denkt daarbij minder aan het effect dat zijn bezoek heeft op de locals en hun leefomgeving. 

De duurzame toerist realiseert zich dat hij een impact heeft op de plek die hij bezoekt en wil die impact minimaliseren, bijvoorbeeld door een herbruikbare waterfles mee te nemen om niet steeds plastic voor eenmalig gebruik te hoeven kopen.

De regeneratieve toerist wil graag iets positiefs doen voor de locatie waar hij vakantie viert. Als voorbeeld: deze reiziger neemt niet alleen een herbruikbare waterfles mee, maar gaat ook een middag vissen naar plastic dat in de rivier terecht is gekomen om dit vervolgens te recyclen. Misschien zou deze reiziger ook liever de hele dag op een strandstoel liggen, maar hij realiseert zich dat dat de lokale gemeenschap niet helpt en past dus zijn eigen wensen aan om de locals te helpen.

Er is dus een verandering in de verwachting van de reiziger nodig om regeneratief toerisme echt van de grond te laten komen. Wil jij als reiziger je steentje bijdragen? Denk dan niet: ik ga op reis en ik wil dit zien, maar lees je in je bestemming in en onderzoek wat de bevolking kan helpen en wat de locals jou graag zouden willen laten zien. De bestemming staat dus centraal in plaats van jij als reiziger.

Het lijken misschien kleine stappen, maar door je focus te verleggen naar hoe jij je steentje kunt bijdragen in plaats van je af te vragen wat een bestemming jou kan bieden, kan je een enorm grote impact maken. Bovendien zul je merken dat je ervaringen nog authentieker zijn als er een ‘echte’ connectie is met de lokale gemeenschap. Je gaat namelijk vaker van de gebaande paden af, en omdat je je écht verdiept in wat de locals nodig hebben, maak je op een veel dieper niveau contact en begrijp je de manier van leven ter plaatse een stuk beter dan wanneer de bekende weg blijft volgen.

Wij bij Koning Aap en Shoestring blijven ons best doen om steeds meer authentieke reizen aan te bieden waarbij locals en hun leefomgeving centraal staan, en we nemen jou heel graag mee op onze reis naar regeneratief toerisme.