Maleisië telt ruim 32 miljoen inwoners, waarvan het merendeel in West-Maleisië. De deelstaten Sarawak en Sabah (Oost-Maleisië) tellen een groot aantal inheemse bevolkingsgroepen en is met 5,2 miljoen inwoners dunbevolkt.

Multiraciale samenleving: Door de centrale ligging tussen de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee is Maleisië van oorsprong altijd een ontmoetingsplaats geweest van handelaren uit oost en west. Als gevolg hiervan heeft Maleisië een multiculturele en multiraciale samenleving. De islamitische Maleiers vormen de grootste bevolkingsgroep (51 procent) en wonen vooral in West-Maleisië waar ze veruit in de meerderheid zijn. Over het algemeen hebben zij de politieke touwtjes in handen. De Chinezen (30 procent) vormen een belangrijke groep in de steden, waar ze een groot deel van het bedrijfsleven in handen hebben. Er woont ook een vrij grote Indische minderheid in West-Maleisië (8 procent), vooral mensen uit Zuid-India. De Indiërs zijn indertijd door de Britse kolonisten als arbeidskrachten naar Maleisië gehaald; tegenwoordig drijven ze vooral restaurants en winkels. Verder leeft er ook nog een kleine groep inheemsen: de Orang Asli.

Inheemse volken van Maleisië: In Oost-Maleisië leven zo’n 31 verschillende inheemse volken. De grootste groep zijn de Iban met 400.000 mensen. Andere volken zijn de Kenyah, de Kayan en de Kelabit. Hoewel ze onderling verschillen in taal en sociale organisatie, hebben de Dayaks (verzamelnaam voor groot aantal van deze inheemse volken) met elkaar gemeen dat ze in langhuizen langs de rivieren wonen en droge rijstbouw bedrijven.